2023年8月14日，中国内蒙古赤峰市乌兰布姆草原上空可见英仙座流星雨。（图片来源：uux.cn/CFOTO/未来出版社，盖蒂图片社）

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（Joe Rao）：英仙座流星雨将于本周末达到顶峰，应该会有一场精彩的表演——但四年后，一场更壮观的流星雨可能会出现，如果不是暴风雨的话。

162年前的夏天，天文爱好者们正在欣赏一颗美丽的新彗星。1862年7月中旬，美国人刘易斯·斯威夫特和霍勒斯·塔特尔发现了这颗新天体，在整个夏天的剩余时间里，它都位于北方天空的高处。在那年8月的最后一周，这颗彗星处于最佳状态，闪耀着二等光，并显示出一条又长又亮的彗尾。在望远镜中，星云状的发光射流从明亮、高度凝聚的原子核向外绽放。

法国天文学家卡米尔·弗拉马里翁将斯威夫特-塔特尔彗星列为19世纪10颗“非常精细和引人注目的彗星”之一。其他人则简单地称之为“1862年的大彗星”

从这位聪明的访客身上，我们了解了彗星的一般情况及其与流星雨的关系。这颗彗星在19世纪中叶的出现引起了人们的兴趣，其中一点是意大利天文学家Giovanni Schiaparelli在1867年宣布，斯威夫特-塔特尔彗星的轨道似乎与英仙座流星的轨道几乎重合。夏帕雷利推测，彗星在扫过太阳系内部时，丢弃了产生英仙座的微小碎片。从7月下旬到8月的大部分时间，这些快速的光线似乎从它们的同名星座掠过我们的北方天空。

彗星碎屑

这些彗星碎片——无数的金属和石头碎片——在太空中存在和移动时被称为流星体。但流星本身并不是物质粒子。它只是流星体在穿过地球大气层时被加热到白炽状态时产生的短暂的光线。

每克流星体重量释放的动能远远超过了最强大的人造炸药的能量效率。因此，豌豆或鹅卵石大小的物体可以产生非常可观的流星轨迹。最终，斯基亚帕雷利被证明是正确的：斯威夫特-塔特尔彗星确实是英仙座流星雨的前身。他的见解标志着彗星和流星雨之间首次发现了直接的相关性。不久之后，斯基亚帕雷利提出，另一个一年一度的狮子座流星雨是由地球拦截坦普尔-塔特尔彗星（1865年12月发现）的碎片造成的。

今天，虽然并非所有流星雨都与特定的彗星有关，但天文学家认为所有流星雨都可能起源于彗星。目前已知有500多个产生（或已经产生）流星雨的彗星流星群。

英仙座的辐射源位于英仙座，这是大多数流星看起来会辐射的地方。（图片来源：uux.cn/Future）

流星体群有时被称为“飞石滩”，尽管它不是一个非常紧凑的群体。例如，英仙座流星体在群中最密集的部分相距60至100英里（100至160公里）。地球在7月24日左右进入砾石堤的外边缘，但直到8月18日左右我们看到最后一批离散者才离开。总而言之，英仙座流是巨大的，直径可能高达5000万英里（8000万公里）。

2028年会是最好的吗？

斯威夫特-塔特尔彗星于1992年12月重返地球和太阳附近。绝非巧合的是，在20世纪90年代初，英仙座流星雨表现得非常壮观——在1991年、1992年和1993年，它们展示了一个新的、额外的、更短的峰值，每小时爆发高达数百颗流星，其中许多流星明亮而壮观。最可能的原因是英仙座的母彗星本身正穿过太阳系内部，彗星附近的英仙座流星体流更大，聚集得更厚。因此，流星更亮，流星率远高于正常水平的原因。这个新的峰值在时间上与英仙座活动较弱、持续时间较长的“传统”峰值略有抵消。

在彗星离开后的几年里，新的英仙座高峰减弱了。自本世纪初以来，它根本没有出现。流星天文学家的共识是，20世纪90年代新高峰的粒子可能是由斯威夫特-塔特尔彗星在1862年掠过太阳时脱落的，就这丰富的流星体而言，这场表演已经结束了。

然而，展望未来，一位著名的流星天文学家的预测表明，英仙座可能会带来一些惊喜。芬兰的Esko Lyytinen（1942-2020）在去世前进行了计算，计算了斯威夫特-塔特尔彗星后面拖着的超密集尘埃丝。根据他的研究，他得出结论，英仙座流星雨可能会在2028年表现得尤为突出。

在那一年，Lyytinen预测，当地球经过距离斯威夫特-塔特尔彗星1479年释放到太空的碎片流37000英里（60000公里）以内时，英仙座将出现戏剧性的景象。预计该节目将于2028年8月12日美国东部时间凌晨1:30（格林尼治标准时间0530）达到峰值。Lyytinen在2000年写道：“我预计这将在美国上空产生一场真正的风暴（每小时1000颗或更多）。”。

其他流星科学家同意Lyytinen的观点，即1479年将与彗星脱落的物质相遇。法国流星科学家Jérémie Vaubailon利用计算机模拟了英仙座流星雨，并确定地球将在2028年8月12日凌晨遇到1479年的一小团厚厚的流星尘埃云。

俄罗斯流星专家米哈伊尔·马斯洛夫也证实了即将与1479年脱落的彗星物质发生的相互作用，尽管他说了自己的计算。“这将导致更温和的结果，因为这条1479年的尘埃轨迹太长了，尽管在某些地方仍然非常规律；因此，这将导致英仙座在8月12日格林尼治标准时间5-6时每小时有250-300颗流星，但远低于‘暴风雨’阈值。”

巴黎天体力学和星历计算研究所的天文学家Jérémie Vaubailon开发了一个计算机模型，描述了彗星喷出的尘埃轨迹的形成和演化。在这张图中，该模型显示了1479年斯威夫特-塔特尔彗星喷出的一团集中的流星体；地球绕太阳运行的轨道预计将于2028年8月12日与这个星团相交。（图片来源：uux.cn/Jérémie Vaubaillon）

“木星效应”

最后，由于木星最近的扰动使古老的英仙座流星体比平时更靠近太阳约100000英里（160000公里），因此更宽的“传统”流的核心可能会更靠近地球轨道，从而导致比平均水平更强的年流星雨。事实上，许多流星科学家现在怀疑，英仙座流星雨往往以12年的间隔（12年是木星的轨道周期）呈现出比平均水平更强的表现，2028年是最受欢迎的年份之一。

1992年的显示可能没有资格进行比较，因为母彗星就在附近，但1980年的显示非常出色，中间点缀着许多火球，1968年的显示尽管有明亮的月光，但仍然相当不错。

说到月光，2028年英仙座显示的一个重大缺点是，它将处于相当不利的月光条件下（月亮将在附近的白羊座公羊座的最后四分之一附近）。但尽管有这种月球干扰，2028年仍可能是英仙座流星雨。

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乔·拉奥是纽约海登天文馆的讲师和客座讲师。他为《自然历史》杂志、《农民年鉴》和其他出版物撰写天文学方面的文章。