东汉末年的割据军阀中，他是最为持久的一个
说起三国的人物，很多人的第一印象都是曹操或者刘备。很少有人想起那些失败者，这是成王败寇的传统文化造成的。罗伯特李将军作为美国南北战争的失败者，却得到了美国人民的尊敬，这样的情况在国内是几乎不会出现的。张鲁就是这么一个人物，他盘踞汉中地区长达25年，是割据时间最长的军阀。在哪混乱的时代，张鲁的统治区成了各地百姓的避难所。历史将会记住这个人，他虽然是军阀，但是却是一个仁爱的军阀。
一、利用刘焉的信任，成为了汉中地区的最高长官
张鲁的发迹源于自己的母亲，张鲁的母亲与益州牧刘焉的夫人私交很好。久而久之，利用枕边风的关系，张鲁开始为刘焉效力。在那个混乱的年代，刘焉并不想什么一统天下，他也没有这个能力。刘焉的打算就是盘踞益州地区，做一个土皇帝。为此，在各路诸侯讨伐董卓的时候，刘焉只是做做样子。当时汉中地区还不在刘焉的手里，而汉中是益州的门户。没有汉中地区作为屏障，刘焉就无法实现真正的割据。刘焉派遣张鲁前往汉中上任，并暗示夺取汉中的军政指挥权。客观的说，如果张鲁得不到刘焉的信任，刘焉根本不会把这个重要的位置交给张鲁。张鲁到达汉中以后，逐步控制了汉中的军政大权，他成为了汉中地区的实际控制者。
张鲁对刘焉的知遇之恩还是很感激的，在刘焉在世的时候没有发生背叛的事情。但张鲁与刘焉的儿子刘璋关系很差，在刘焉去世之后，刘璋成为了益州的第二代统治者。张鲁和刘璋之间爆发了激烈的矛盾，刘璋指责张鲁不服从自己的命令，并且杀掉了张鲁的母亲和弟弟。刘璋的这一举动彻底激怒了张鲁，他封闭了与刘璋的一切联系，成为了真正意义上的割据政权。对此，刘璋先后两次派兵进攻张鲁，但都被张鲁打得大败而回。刘璋的手下没有什么像样的将领，军队素质自然也高不到哪里去。张鲁在汉中的统治十分仁慈，他知道自己有几斤几两，所以他没有主动进攻其他军阀。他的身边就是残暴的李傕，不过李傕忙着打内战，没有功夫搭理张鲁。
二、张鲁控制着汉中弹丸之地，却成了幸运儿
董卓被杀之后，关中地区成了李傕和郭汜的地盘。这两个人忙着打内战，没有功夫搭理张鲁。从另一个角度来看，他们也成了其他政权染指汉中的屏障。李傕、郭汜成为历史之后，关中地区成为曹操的势力范围。张鲁的势力和曹操差距太大，曹操想收拾张鲁太简单了。但曹操太忙、对手太多，先是烦人的袁术和刘备，后来又是强大的袁绍。在将近10年的时间里，曹操与张鲁就这么相安无事的相处着。在这段时间里，曹操与河北的袁绍正在反复的厮杀。曹操在逐步平定了河北地区之后，没有向西发展的意思，他率领自己的虎狼之师继续南下。面对曹操大兵压境，荆州地区的刘琮选择了投降。随后就是著名的孙刘联合共抗曹操，赤壁之战中，曹操大败亏输，只能暂时返回北方休养生息。
赤壁之战对曹操的打击是巨大的，在恢复了元气之后，曹操没有再轻易的南下。刘备和孙权确实不好对付，曹操决定向西北拓展自己的势力。曹操把自己的军队主力转移到了关中地区，此时的问题来了。西北地区有两个军阀，汉中的张鲁和西凉的马超。曹操的军队向西移动之后，谁也不知道曹操会先拿谁开刀。年轻气盛的马超沉不住气了，他主动向曹操发起了挑战。马超之所以敢这么做，是因为他的家底确实很厚，足够和曹操一决高下。曹操平定马超的过程并不顺利，前后足足用了3年的时间。刘备也正是利用这三年的时间逐步攻取西川，到了公元214年，曹操彻底击败了马超，而刘备也在这年年底进入了成都城。
三、张鲁坚决不投降刘备，原因十分奇怪
曹操平定西凉马超的第二年，也就是公元215年，他终于开始对张鲁下手了，此时张鲁已经统治汉中地区长达25年的时间。张鲁明显不是曹操的对手，在战败之后，部将劝张鲁南下西川投降刘备。张鲁说了一句十分有哲理的话：“宁为曹公作奴，不为刘备上客。”随后张鲁率领自己的残部投降了曹操，张鲁年事已高，在投降曹操的第二年就病逝了。不过曹操还是很地道的，张鲁的五个儿子全部封侯。张鲁统治汉中期间，汉中是百姓的避难所。但是到了刘备统治汉中之后，情况就大不一样了。通过汉中大战，刘备击败了曹操，获得了汉中地区的控制权。截止曹魏政权重新占领汉中时，汉中的人口还不到张鲁统治时期的30%。
