552年突厥打败柔然，建立起幅员广阔的突厥汗国，势力迅速扩展至整个蒙古高原。555年灭柔然，560年左右，突厥征伐吐谷浑，征战西域，突厥强盛时期疆土东到大兴安岭、辽河流域，西到咸海和中亚河中地区。

　　583年，突厥汗国分裂成东突厥、西突厥两部。突厥虽然分裂，但是东突厥仍然有很强大的军事实力，对中原边境造成重大压力。

　　615年，东突厥始毕可汗曾率10万军马南下，在雁门袭击隋炀帝。隋炀帝遣使向义成公主(隋宗室女，义成公主在突厥生活近30年，先后嫁给启民可汗、始毕可汗、处罗可汗、颉利可汗，后三个都是启民可汗的儿子。)求救。公主派人告诉始毕可汗说"北边有急"，东突厥才退兵。

　　隋末，618年唐高祖李渊称帝，太原起兵，参与对中原的争夺。李渊虽属陇西关陇集团，军事实力强劲。但太原背后就是东突厥的地盘，李渊自知仍然无法与突厥骑兵抗衡，因此差遣刘文静出使东突厥，向突厥上表称臣。

　　当时李渊与始毕可汗的约定是，唐军攻下的地区，土地人民归李渊，金银财富归始毕可汗。始毕可汗欣然答应，并且给李渊提供了一些突厥战马。

　　621年，颉利可汗即位，开始破坏唐朝与突厥的盟约，屡次协同铁勒、薛延陀等诸部南下袭击北方边城。李世民于武德七年用反间计打退过突厥军队(也有人说打败突厥军队的是李建成)，然而总的来说，当时实力对比，唐军处于弱势。

　　626年，玄武门之变，李世民登上帝位。颉利可汗趁李世民铲除异己之时，率20万大军南下，兵锋直指长安城。李世民扣留了进城威胁的突厥大将执失思力，然后冒险率长孙无忌、高士廉、房玄龄、侯君集、段志玄、独孤彦云等六骑到长安城外的渭水便桥南岸，隔河大骂东突厥背信弃义。同时，唐朝大将尉迟敬德于泾阳之战中击败突厥的左翼军，击败突厥名将阿史那乌默啜。颉利可汗等自知理亏，又因为侧翼遭袭，大将被扣押，因此与李世民在渭水便桥上斩白马为盟，之后退兵。李世民也放回了执失思力。史称渭水会盟。

　　李世民也将此事视为警告，因此从他即位开始，就着手准备灭东突厥。

　　首先，唐朝不缺战马，在统一中原的战争时，唐军就大量运用骑兵。同时隋朝也给唐朝留下堆积如山的粮食。此外，唐朝立国后没有大杀功臣良将，而是厚加赏赐，使得将士归心，敢于用命，而唐太宗本人更是极其优秀的军事家。

　　其次唐太宗为彻底解除突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。贞观元年争取割据恒安镇(今山西大同东北古城)的苑君璋归附，贞观二年柴绍率军击灭割据朔方(治今内蒙古乌审旗南白城子)的梁师都，占据了便于反击东突厥的军事要地。

　　而此时东突厥遭了天灾，这年冬天，天降大雪，突厥各部损失惨重，很多羊、马被冻死、饿死，又因年年征战，劳民伤财部民无以为生。而此时颉利可汗居然对各部大加索取，以填补自己的损失，于是突厥的附庸各部纷纷叛离。薛延陀、回纥、拔也古、同罗诸部亦趁机群起反抗，共推薛延陀首领夷男为真珠可汗，并接受唐王朝册封;东突厥次汗突利可汗因长期受颉利可汗压制排挤，也暗中与唐联络，表示愿意归附。唐反击突厥的条件已经成熟。

　　贞观三年(629年)十一月，东突厥军队进扰河西。唐朝派出六路大军，共计10万，由兵部尚书代国公李靖率领，反击东突厥。

　　四年正月，李靖率3000骁骑从马邑(今山西朔县)出发，进屯恶阳岭(今山西平鲁西北)，乘夜袭占襄城(今内蒙古和林格尔西北土城子)。颉利可汗未料到唐军突至，认为李靖敢孤军深入，定有主力随后("兵不倾国来，靖敢提孤军至此?")，慌忙将牙帐撤至碛口(今内蒙古善丁呼拉尔)。李靖又派间谍离间其部众，颉利的心腹大将康苏密挟隋炀帝皇后萧氏及其孙杨政道至定襄降唐。颉利见康苏密降唐，不敢停留，继续率部向阴山撤退，在浑河边与柴绍的金河军交战，之后又在白道(今内蒙古呼和浩特西北)遭到兵出云中(今山西北部)的徐世绩率领的通漠军截击，大败。颉利退屯铁山(今内蒙古白云鄂博一带)，收集余众数万。颉利自觉已不是唐军对手，即派执失思力为特使，到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。

　　太宗一边派出使臣与颉利谈判，一边密令李靖对放松了警惕的颉利发动偷袭。苏定方长驱直入攻下了突厥颉利可汗的牙帐，颉利乘千里马西逃。李靖率大军跟进，夜袭阴山，突厥军溃散，被歼万余人，被俘男女10余万。

　　太宗对臣服与突厥的部落采取拉拢的手段，以削弱突厥的实力。同时，唐朝册封薛延陀的首领乙失夷男为可汗，分化了突厥的内部势力。最后，在与东突厥决战时，唐朝采取“只诛首恶”的手段，一边痛揍突厥主力部队，一边宣称“我们只是来收拾颉利可汗这家伙的，你们只要不帮他，我就不为难你们”。这一招很有效，东突厥君臣之间上下离心，颉利可汗在最后逃跑时就是被自己的亲叔叔给抓住送给唐军的。

　　太宗没有杀死颉利可汗，而是封他为归义王、右卫大将军，让他在长安度过余生。突利可汗随后归降，被封为北平君王。突厥大将执失思力、阿史那杜尔、阿史那思摩以及契苾何力等悉数归降，都受到唐朝的重用。真珠可汗夷男也上表表示归顺。

　　至此，东突厥各部皆已归顺唐朝，东突厥亡。此后唐朝极少收到来自其他民族的袭扰，保障了中原地区的经济发展，给后来的开元盛世创造了安定的环境;同时增加了唐的北方统治面积，也为后来的歼灭西突厥创造了机会。